Definir o assunto da pesquisa em palavras chave (palavras de relevância, ou de maior importância, na procura de um assunto) é um dos primieros passos num processo de pesquisa e revisão de literatura, do qual pode depender a pertinência dos resultados recolhidos posteriormente. Depois de determinado o tema e a questão da pesquisa, devem ser identificados os tópicos de assunto ou ideias associadas, mediante a elaboração de uma lista dos mais relevantes. Selecione os termos de pesquisa, ou seja as palavras chave que identificam o assunto.
Para determinar os termos de assunto, deve seguir as seguintes fases:
Deve ser realizada uma lista abrangente de termos, considerando:
Deve ser usado vocabulário controlado sempre que necessário, o que significa o uso de termos de assunto controlados. Estes termos podem ser designados de cabeçalhos de assunto “subject headings” ou descritores. Estes termos estão disponíveis em thesauri, índices de assunto ou listas de termos, alguns integrados em bases de dados de informação científica.
Coleções exaustivas de termos relativos a determinada área do conhecimento, alfabética e sistematicamente ordenados (relevante na definição dos termos de pesquisa). A pesquisa deve ser efetuada por palavra-chave (em inglês), os resultados apresentam os termos eleitos e a sua ligação às diversas áreas (do geral ao particular). Após a seleção dos termos eleitos poderá iniciar a pesquisa nas bases de dados
Diferentes autores podem atribuir palavras chave distintas para o mesmo conceito, daí a importância de estabelecer uma lista abrangente, considerando formas alternativas dos termos e termos relacionados: